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Sinopsis: Hay hombres de una pieza, aunque la vida los haya deshecho en pedazos, aunque con quince años –niño apenas– les hayan aserrado una pierna, aunque una esquirla de un cañonazo les perfore un ojo y aunque una bala de mosquete les deje inútil la mano derecha. Injusto, pero muy propio de ese humor negro tan español, es llamar a alguien así «medio hombre», cuando con su entereza y sus actos demostró serlo con creces. En este libro profusamente ilustrado por los pinceles de consagrados artistas como Pablo Outeiral o Augusto Ferrer Dalmau, una exhaustiva cartografía marca de la casa y una exquisita selección de imágenes de época, el reconocido experto en historia naval Guillermo Nicieza Forcelledo homenajea a Blas de Lezo y Olavarrieta, uno de los marinos de guerra más famosos de la historia de España, desde su infancia en Pasajes de San Pedro y su formación naval en la Marina Real francesa –donde tuvo su bautismo de fuego y recibió su primera herida, en la batalla de Vélez-Málaga– hasta el cénit de su carrera en la imposible y heroica defensa de Cartagena de Indias.
Con el nacimiento de la
Real Armada española, se destacó durante el asedio de Barcelona como prometedor
capitán de fragata. Su primer destino como capitán de mar y guerra le llevó al
mar del Sur, en misiones contra la piratería inglesa en las costas del Perú.
Regresó a la Península para participar en las denodadas reconquistas de Orán y
Mazalquivir, para después defender brevemente la Carrera de Indias y ser de
nuevo destinado a América, al reino de Nueva Granada, cuyo apostadero estaba en
Cartagena. Allí, el ya teniente general Blas de Lezo hubo de dar batalla a la
invasora escuadra británica de Edward Vernon, primero desde su navío insignia,
el Galicia, y luego desde la propia ciudad. Sucesivos y encarnizados ataques
chocaron contra la férrea defensa dirigida por Lezo y el virrey Sebastián de
Eslava y, a la postre, los británicos hubieron de retirarse con el rabo entre
las piernas. Las medallas conmemorativas que Vernon se había apresurado a
encargar, anticipando una victoria que no fue, quedaron para quincalla. El
precio, empero, fue alto para don Blas: enfermo de tifus, falleció apenas cinco
meses después, y, defenestrado debido a sus rencillas con el virrey, fue
destituido de forma póstuma. Sin embargo, la memoria de Cartagena rehabilitó
pronto su figura, hasta la actualidad, honrado por los buques de la Armada
española que llevan su nombre y por su recuerdo en el sentir popular.
Conocido por su
temperamento firme y su apariencia imponente debido a las severas heridas que
padeció, jugó un papel crucial en la configuración del equilibrio global al
derrotar a las fuerzas británicas durante el sitio de Cartagena de Indias,
deteniendo así su expansión en los territorios hispanoamericanos. Sin embargo,
la obra de Nicieza trasciende este célebre episodio bélico y ofrece una visión
más amplia, comenzando por su nacimiento en Pasajes de Aquende —hoy conocido
como Pasajes de San Pedro— el 3 de febrero de 1689. Aunque en ciertas
biografías se entremezclan hechos históricos con mitos (lo cual no ocurre
aquí), está documentado que provenía de una familia noble involucrada en el
comercio por mar y que inició su entrenamiento en la Armada francesa.
Con la llegada de los Borbones, España se verá envuelta en la Guerra de Sucesión en los primeros años del siglo XVIII. Blas de Lezo participó en ella como Guardiamarina a pesar de su corta edad, el autor describe con precisión las graves heridas que marcaron su juventud en este conflicto. En la batalla de Vélez-Málaga tendrá su primer contratiempo serio, la herida producida por un proyectil le provocó la amputación de la pierna izquierda con tan solo quince años. Posteriormente, en sucesivos combates navales, sufrirá la pérdida del ojo izquierdo y la inutilización del brazo derecho en el sitio de Barcelona en 1714. Estas experiencias no solo ilustran la dureza de la cirugía naval de la época, sino que resaltan la determinación de Lezo, quien rechazó cargos en la corte para continuar su servicio en alta mar.
El relato avanza hacia su
ascenso profesional, desde teniente hasta capitán de navío, destacando campañas
clave: el asedio de Peñíscola, Palermo y Tolón; la caza de piratas ingleses en
las costas peruanas; la reconquista de Orán y Mazalquivir en África del Norte;
y la protección de la Carrera de Indias. Particular atención recibe su etapa en
Nueva Granada, donde, como teniente general, comandó el apostadero de Cartagena
de Indias. Su leyenda se iba forjando. A la par, en el bando inglés, otra
figura emblemática, Edward Vernon, alimentaba su rivalidad con el marino
español hasta que años después, ambos se vieron las caras.
Los ingleses planeaban tomar Nueva Granada y hacerse con Cartagena de Indias para controlar el rico comercio del virreinato del Perú. Tras entrar en Portobello, en el istmo de Panamá, sin casi resistencia, Vernon se dirige a Cartagena de Indias al mando de una gran fuerza compuesta por 190 navíos y 28.000 soldados. Blas de Lezo apenas cuenta con 6 buques y unos 2.000 hombres para defender la plaza. Sin embargo, a su favor están las magníficas murallas de la ciudad y el dominio de las excelentes particularidades del terreno para su defensa, que podemos apreciar con todo lujo de detalles en los excelentes mapas e ilustraciones de la obra. Desde su insignia Galicia y luego en tierra, Lezo coordinó una resistencia tenaz junto al virrey Sebastián de Eslava, forzando la retirada enemiga tras cuantiosas pérdidas. Sin embargo, Nicieza matiza el desenlace: Lezo sucumbió al tifus cinco meses después, destituido por disputas con Eslava, aunque su legado fue pronto rehabilitado en Cartagena y en la Armada.
Finalmente cabe mencionar que más allá de los hechos militares, el autor humaniza a Lezo al explorar su carácter forjado por el sufrimiento, sus intereses familiares y su devoción inquebrantable a España durante casi cuatro décadas. El libro rellena lagunas históricas, desmontando leyendas apócrifas como citas ficticias o hazañas exageradas que el personaje no necesita. Esta precisión se sustenta en una investigación exhaustiva de casi dos años, consultando archivos españoles, franceses, ingleses y otomanos, junto a crónicas, roles de tripulación y planos navales.
Blas de Lezo. Una vida al servicio de España es, por todo lo dicho, una obra imprescindible para todo interesado tanto en la figura de uno de los marinos más famosos de la historia de España como en la dimensión naval de la primera mitad del siglo XVIII.
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