Sinopsis: La Guerra del Opio es uno de los episodios más infames de la historia de Gran Bretaña, arrastrada por los intereses de empresarios de dudosa reputación, corporaciones privadas, lobistas sin escrúpulos y halcones del imperialismo más depredador a un conflicto inmoral por un negocio que generaba formidables fortunas a costa de diezmar a la población y destruir la economía del Imperio Qing: el derecho a vender opio y, en última instancia, el sometimiento de China a la supremacía occidental. El libro La Guerra del Opio. Drogas, codicia y la forja de la China moderna, de la historiadora y sinóloga Julia Lovell, que lleva décadas estudiando las fuentes chinas, va mucho más allá de la perspectiva occidental tradicional al otorgar protagonismo y voz propia al Imperio Qing, explorando sus intensas interacciones con el mundo más allá de sus fronteras –desterrando el mito de un país cerrado e impermeable–, su idiosincrasia interna, así como la incomprensión mutua que empujó a ambas partes hacia la guerra; un conflicto tan brutal como asimétrico condicionado por la abrumadora superioridad tecnológica occidental y la falta de realismo militar de China, no exento de episodios tragicómicos, hipocresía victoriana, tropiezos burocráticos, errores militares y oportunismo político. A lo largo de los últimos dos siglos, esta guerra desatada por la droga y la codicia –motivos que resuenan en conflictos actuales– se ha convertido en el episodio fundacional del nacionalismo chino, una humillación que ha moldeado las interacciones de Pekín con el resto del mundo, y una memoria y unos prejuicios que han enturbiado su relación con Occidente hasta el día de hoy.
Lovell hace gala de una gran capacidad para dinamitar mitos a ambos lados del tablero. Frente al relato tradicional, la autora nos presenta el conflicto como el triunfo del caos, repleto de chapuzas burocráticas, improvisaciones y cinismo. Los británicos jamás ejecutaron ningún plan maestro de conquista; más bien, justificaron la defensa militar de contrabandistas privados bajo la bandera del librecambismo, enviando cañoneras entre remordimientos parlamentarios y vacilaciones constantes.
Del lado Qing, el retrato resulta igual de desmitificador. El Imperio chino era un Estado fragmentado, asolado por la corrupción y plagado de disidencias. Muchos ciudadanos, lejos de oponer resistencia patriótica, aprovecharon el desconcierto para vender suministros a la flota invasora o espiaron a su favor. La corte imperial, atrapada en su propio orgullo y desconectada de la realidad geográfica, recibía informes delirantes donde las aplastantes derrotas frente a la artillería inglesa se camuflaban como formidables victorias.
Aunque su título sugiera que va a abarcar las guerras en plural, el volumen se centra casi por completo en la Primera Guerra del Opio (1839-1842), relegando la Segunda a escasas páginas. Esto obedece a que el objetivo principal del ensayo esquiva la estricta crónica castrense para sumergirse en la sociopolítica y la construcción de la memoria histórica. Lovell detalla magistralmente cómo las hostilidades, que en su momento los mandarines consideraron secundarias frente a amenazas existenciales internas como la Rebelión Taiping, fueron elevadas décadas después a la categoría de trauma existencial. Para la historiografía oficial del Partido Comunista, la derrota marca el inicio del llamado «Siglo de la Humillación», narrativa explotada intensamente tras la masacre de Tiananmen. Convertir el desastre bélico en símbolo perpetuo de la agresión imperialista permitió (y permite) al gobierno desviar el descontento interno y unificar al país bajo el rentable paraguas del victimismo patriótico.
La cuidada edición de Desperta Ferro brilla con su habitual e impecable aparato gráfico y cartográfico. La pluma de Lovell resulta ágil y domina el retrato psicológico de personajes clave como el intransigente Henry Pottinger, el comisionado Lin Zexu o el emperador Daoguang, cuya desconexión de la realidad condicionó la debacle. No obstante, algunos echarán en falta una mayor profundidad táctica sobre las batallas terrestres y los asedios, ya que el foco recae mayoritariamente en los personajes, los despachos y los debates políticos. Lejos de ser un punto negativo, esto es precisamente todo lo contrario: esta decisión narrativa dota a la obra de una riqueza fascinante, priorizando el pulso diplomático y humano por encima del simple análisis militar.
En definitiva, Julia Lovell firma un ensayo magistral que sirve para desmontar tanto la interesada desmemoria británica como la propaganda victimista china. El mejor resumen del conflicto llegó dos años y medio después del inicio de las hostilidades: tras dilapidar millones de onzas de plata y sacrificar miles de vidas, el emperador Daoguang demostró la desconexión total de la Ciudad Prohibida al escribir a su comandante en primera línea para preguntarle, genuinamente sorprendido: «¿Dónde está exactamente Inglaterra?»."
