Sinopsis: Maquiavelo alabó su genialidad militar, su biografía inspiró la primera ópera de Mozart y durante siglos se buscó su elixir contra el veneno. Pero pocas han sido las narraciones completas acerca de la vida de Mitrídates el Grande, el rey despiadado y visionario que desafió el poder de Roma en el siglo I a. C. De ahí la relevancia de este libro, en la que Adrienne Mayor combina sus dotes narrativas con los más recientes descubrimientos arqueológicos y científicos para contar la historia de Mitrídates como nunca antes se había hecho. Queriéndose descendiente de Alejandro Magno y de Darío III de Persia, Mitrídates heredó un próspero reino en el mar Negro a los catorce años, después de que su madre envenenara a su padre. A partir de este núcleo, concibió un gran imperio oriental que rivalizara con Roma y, tras orquestar la matanza de 80 000 romanos en un solo día, se anexionó Grecia y Anatolia. Protagonista de algunas de las batallas más espectaculares de la Historia antigua, pugnó durante décadas con una Roma que se tomó muy en serio el peligro de este nuevo Aníbal, que amenazaba incluso con atacar la propia Italia. Su asombrosa capacidad para evitar ser capturado y rehacerse de devastadoras derrotas desconcertaba a los romanos. Su habilidad para las intrigas y su dominio de los venenos frustraba los intentos de asesinato y servía para deshacerse de cualquier rival. El rey del veneno. Mitrídates el Grande, enemigo implacable de Roma es una emocionante biografía de uno de los enemigos más implacables pero menos comprendidos de Roma.
Aunque se sustenta en las
fuentes clásicas y en la bibliografía académica moderna, esta obra se
diferencia de otras biografías por su ambicioso enfoque narrativo casi épico.
Mayor construye un retrato vivo y una historia absorbente de un personaje
complejo hacia el que muestra una notable empatía. Por ello, el libro promete
atraer a un público amplio y convertirse en una introducción ideal al tema. El
título El Rey del Veneno podría hacer pensar que la autora se sintió atraída
por Mitrídates precisamente por su maestría en el uso de venenos. Sin embargo,
Mayor trasciende con creces ese enfoque particular y nos ofrece una narración
rica en detalles sobre la vida del rey y sus decisiones, esforzándose siempre
por recuperar y exponer el punto de vista del propio Mitrídates ante los
acontecimientos.
El libro sigue cronológicamente la vida de Mitrídates desde su nacimiento alrededor del 134 a.C. hasta su muerte en el 63 a.C., enmarcada en el contexto de un reino multicultural en el Ponto, influenciado por tradiciones persas, griegas y anatolias. Mayor comienza con los orígenes legendarios del rey, quien reivindicaba descendencia de Alejandro Magno y Darío de Persia, lo que le confería un aura de grandeza y legitimidad. Desde joven, Mitrídates demostró una inteligencia excepcional y una obsesión por los venenos, inspirada en leyendas como la de Medea y en experimentos reales que lo llevaron a desarrollar una inmunidad legendaria (el concepto de "mitridatismo", que implica la ingestión gradual de tóxicos para crear resistencia). Esta faceta le valió su apodo, y Mayor dedica capítulos enteros a explorar cómo usaba la toxicología no solo para protegerse de atentados, sino también como arma en la guerra y la diplomacia.
El núcleo narrativo se centra en las tres Guerras Mitridáticas (88-63 a. C.), durante las cuales Mitrídates desafió a Roma expandiéndose por Asia Menor, Grecia y el Mar Negro. Un episodio pivotal es el "Día de las Vísperas Asiáticas" en el 88 a.C., cuando ordenó el exterminio masivo de hasta 80.000 romanos e itálicos —un acto de audacia que Mayor describe con precisión escalofriante, apoyándose en fuentes como Apiano y Plutarco. Enfrentado a generales icónicos como Sila, Lúculo y Pompeyo, recurrió a tácticas de guerrilla, alianzas con piratas cilicios y prototipos de armas químicas, como flechas envenenadas y gases tóxicos. Mayor no solo detalla batallas y conquistas, sino que profundiza en la compleja personalidad de Mitrídates: un polímata que dominaba 22 idiomas, un coleccionista de arte y un visionario que aspiraba a un imperio eurasiático opuesto a Roma.
La historia culmina en su trágico fin —un suicidio frustrado seguido de una muerte a manos de un guardia— y reflexiona sobre su legado en la cultura popular, desde óperas de Mozart hasta avances en toxicología moderna. Mayor enriquece el relato con digresiones temáticas sobre la geografía del Cáucaso y el Mar Negro, el papel de las mujeres en su corte —como su madre Laódice o su esposa Hipsicratea, una guerrera amazona— y el uso de mitos para fines propagandísticos.
Quien haya leído alguna de las obras de la autora sabe que una de sus principales virtudes radica en su accesibilidad. Mayor escribe con un estilo casi novelesco, impregnado de suspense y dramatismo, que transforma la historia en una epopeya de aventuras. No esperen encontrarse con una biografía árida; al contrario, atrapa al lector con multitud de anécdotas, como las escapadas a caballo de Mitrídates o sus experimentos con venenos y antídotos. Su investigación es impecable: combina fuentes clásicas (Tácito, Estrabón, Justino) con enfoques contemporáneos, como la etnobotánica y la arqueología, para ofrecer una perspectiva "póntica" que contrarresta el sesgo romano predominante en la historiografía. Esto resulta innovador, al presentar a Mitrídates no como un déspota bárbaro, sino como un líder carismático y estratégico, emblema de la resistencia ante el imperialismo romano.
El resultado es una adictiva monografía sobre un personaje, un espacio y una época fascinantes, y que, como la mejor la mejor novela histórica y el ensayo más riguroso, nos atrapa con una prosa trepidante amparada en un detallado trabajo de fuentes. La legendaria historia de Mitrídates el Grande merecía un libro como este.
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