Sinopsis: Entre finales del siglo III y el VII, Roma sufrió cinco grandes crisis políticas y militares, entre las que estaban el célebre saqueo, la ocupación vándala y la desaparición del Senado. Tradicionalmente los historiadores consideran que estos acontecimientos vertebraron la decadencia y caída de Roma. Sin embargo, durante todo ese larguísimo período la ciudad seguía siendo la más importante del Mediterráneo occidental y demostró, a pesar de las adversidades, que no solo supo sobrevivir, sino que incluso llegó a gozar de cierta prosperidad.
Michele Renee Salzman ha investigado minuciosamente esta época turbulenta y ofrece una nueva interpretación de la longevidad de Roma y su capacidad para regenerarse, gracias a una sociedad romana que una y otra vez levantaba y reconstruía la ciudad. El resultado es un ensayo que, además de brillante, es esencial para comprender el fin de un imperio.
«Las caídas de Roma, de
Michele Salzman, no hace más que reescribir la historia de Roma en los últimos
siglos del mundo antiguo. Basándose en una minuciosa atención a las evidencias
de todo tipo, su relato ofrece una nueva perspectiva sobre casi todos los
aspectos del destino de esta vasta ciudad y de las familias notables que se
unieron una y otra vez para rescatarla y regenerarla tras cada crisis. Esto es
sabiduría académica en su máxima expresión. El libro es un modelo a seguir y
una obra maestra». Peter Brown, autor de El mundo en la Antigüedad tardía.
La autora, profesora de
Historia en la Universidad de California, es una experta en la Antigüedad
tardía con publicaciones previas sobre el paganismo y el cristianismo en Roma,
ofrece aquí una reinterpretación fresca de la historia de la Ciudad Eterna
durante este período especialmente tumultuoso. Para hacerlo, se basa en una amplia
gama de fuentes prosopográficas, arqueológicas e historiográficas, y propone
una visión que desafía las narrativas tradicionales de decadencia y colapso,
enfatizando en cambio la resiliencia y la capacidad de adaptación de la
sociedad romana.
La forma en que Salzman aborda los acontecimientos se basa en estudios de caso. Si bien, no está interesada en la historia narrativa en sentido estricto, se centra más en la década anterior y posterior a acontecimientos notoriamente famosos, como el saqueo de 410. Lo primero que voy a señalar es que, ante todo, estamos ante una historia de personas; además de emperadores, generales, usurpadores y obispos, se narra la historia de las grandes familias aristocráticas que sobresalieron en cada crisis, no solo al aceptar los cambios de liderazgo, sino a menudo al ser los cerebros de estos cambios. Para Salzman, la razón de la perdurabilidad del Senado de Roma reside en el equilibrio entre la lealtad y la traición aristocráticas y en la capacidad de los senadores para activar o paralizar los diferentes procesos a los que se enfrentaron según sus intereses.
El libro se estructura en torno a cinco grandes crisis que marcaron la historia de Roma en la Antigüedad tardía, cada una analizada en capítulos dedicados que combinan narrativa cronológica con análisis temático. Salzman comienza contextualizando el período, desde el final del siglo III, cuando el emperador Diocleciano reorganizó el imperio, hasta el siglo VII, cuando la influencia bizantina y las invasiones lombardas alteraron definitivamente el panorama. El primer caso que afronta es la victoria de Constantino sobre Majencio en 312. La autora examina cómo la batalla del Puente Milvio no solo marcó el ascenso del cristianismo, sino que también impulsó una reestructuración urbana y social en Roma. Las élites paganas y cristianas compitieron por influencia, lo que llevó a inversiones en infraestructura y a una revitalización ideológica de la ciudad.
El saqueo de Alarico en 410, tradicionalmente visto como un punto de inflexión en la "caída" del imperio, Salzman lo reinterpreta como un shock temporal del que Roma se recuperó rápidamente. Destaca el rol de las élites senatoriales en la restauración de edificios públicos y el mantenimiento de tradiciones culturales, demostrando que la ciudad conservó su estatus simbólico. No tuvo nada que ver —sobre todo en lo traumático— el saqueo vándalo en 455 bajo el rey Genserico. Este evento fue más destructivo, pero Salzman argumenta que las instituciones romanas, como el Senado y la Iglesia, facilitaron una recuperación institucional. Una vez más, la resiliencia se manifiesta en la continuidad de las redes sociales y económicas.
Seguidamente se trata La guerra civil entre Antemio y Ricimero en 472. Este conflicto interno, que involucró a líderes bárbaros integrados en el sistema romano, es presentado como una crisis de liderazgo que, sin embargo, no destruyó la base social de Roma. Salzman analiza cómo las élites adaptaron sus alianzas para preservar la estabilidad. La última crisis tratada es La Guerra Gótica (535-554), el conflicto entre bizantinos y ostrogodos, que devastó Italia, es el clímax del libro. A pesar de la destrucción masiva causada, Roma resurgió bajo el papa Gregorio Magno, con un enfoque en la transformación ideológica hacia un modelo más cristiano.
La obra se cierra con un interesante capítulo que aborda la desaparición del senado en el siglo VII bajo el dominio bizantino, después de mil trescientos años de existencia. A lo largo de estos capítulos, Salzman integra evidencias de todo tipo: inscripciones, cartas, crónicas históricas y datos arqueológicos sobre la reconstrucción de monumentos como el Foro o las basílicas. El énfasis está en las "procesos de competencia por influencia" entre élites —senadores, obispos, emperadores y líderes bárbaros— que impulsaron la regeneración material, ideológica e institucional de la ciudad.
La autora demuestra un dominio impresionante de las fuentes primarias y secundarias. Su estudio de biografías colectivas de élites permite trazar redes de poder con precisión, revelando cómo figuras como Símaco o el papa León I influyeron en la recuperación post-crisis. Además, integra evidencia arqueológica reciente, como excavaciones en el Palatino o el Coliseo, para ilustrar la reconstrucción física de Roma. La edición de Gredos es excelente con una traducción precisa que preserva la esencia de la obra. Los capítulos están bien organizados, con resúmenes al final de cada sección y unos apéndices de más de 250 páginas con cuadros, listas, bibliografía e índice de nombres.
Un trabajo imprescindible que redefine nuestra comprensión de la Antigüedad tardía, y que constituye una gran oportunidad para adentrarse, de manos de una gran experta, en esta fascinante etapa de Roma.
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